Los consumidores que buscan una etiqueta de “sustentable” cuando compran salmón en supermercados europeos podrían creer que están pagando un precio más alto para proteger el medio ambiente. Pero los peces que llevan esta certificación podrían haber sido criados de una manera que destruye los frágiles ecosistemas de las reservas naturales chilenas, según ha descubierto Follow the Money.
A fines del mes pasado, dos ballenas jorobadas murieron en granjas de salmón en el extremo sur de Chile. Una de ellas quedó enredada en redes, mientras que el cuerpo de la otra fue encontrado cerca de jaulas para peces. Sin embargo, ambos incidentes ocurrieron en lo que se supone son áreas protegidas.
Las muertes ilustran un problema creciente en los fiordos chilenos, vinculado a los consumidores europeos.
A finales de octubre, más de 70 científicos y organizaciones ambientalistas alertaron sobre los efectos nocivos de la industria del salmón en las áreas ambientales protegidas, entre ellos, el vertido de desechos en las aguas y la aparición de enfermedades, así como la muerte de ballenas.
La investigación de Follow the Money revela que el Consejo de Administración de Acuicultura(ASC), la organización de certificación más grande del mundo para la vida marina sostenible, está desempeñando un papel en este daño a este medio ambiente.
La ASC parece certificar el salmón criado en reservas naturales y parques nacionales. Estos peces se ponen a la venta en supermercados europeos y, cuando los consumidores creen que están comprando un producto sostenible, en realidad están contribuyendo a la degradación de ecosistemas frágiles.
Industria en auge
Salmón del AtlánticoFue introducido en Chile por piscicultores noruegos en la década de 1980. Las aguas frías y vírgenes de la nación sudamericana resultaron ideales para el cultivo de este pez no nativo.
La industria experimentó un auge: en los últimos 30 años, la producción aumentó en promedio un 117 por ciento anual. Mientras tanto, el número de granjas certificadas por ASC casi se triplicó en los últimos cinco años, pasando de 94 a 260 granjas. Chile produce ahora más de un millón de toneladas de pescado de cultivo al año y es el segundo mayor productor de salmón del mundo después de Noruega.
Pero para los propios chilenos el salmón es demasiado caro y casi todo el pescado se exporta.
El pescado es el segundo producto de exportación más importante del país después del cobre, y representa el 2% del PIB de Chile, con 6.700 millones de euros. Desde la reciente prórroga del Acuerdo de Libre Comercio entre la UE y Chile, las restricciones a la importación se han relajado y el mercado de la UE está totalmente abierto a Chile.
Pero el rápido crecimiento del cultivo de salmón en Chile tiene un lado negativo peligroso .
Los peces viven en jaulas permeables, por lo que los excrementos y restos de su alimentación se liberan directamente en la naturaleza, lo que supone 80.400 toneladas de residuos que contaminan el agua y dañan el fondo marino.
Una granja de salmones en la reserva nacional Kawésqar © Claudio Carocca Sepúlveda
La cría intensiva también provoca regularmente brotes de enfermedades que pueden propagarse a los animales salvajes. Los agricultores intentan reprimir estos brotes utilizando grandes cantidades de antibióticos y pesticidas que luego se propagan por el ecosistema.
En el caso de la ballena que murió cerca de las jaulas de la granja chilena , varios biólogos dijeron a Follow the Money que creían que el animal podría haber estado expuesto a sustancias químicas que se encontraron cerca. El gobierno realizó una autopsia, pero sus hallazgos no habían sido confirmados al momento de escribir este artículo. Los biólogos independientes no pudieron realizar su propia investigación debido a la ubicación remota.
Los agricultores no suelen denunciar problemas de sobreproducción, brotes de enfermedades y mortalidad, según revela una investigación del diario chileno El Mostrador basada en documentos filtradosde Nova Austral. La empresa es propiedad de inversionistas estadounidenses y posee la mayor cantidad de granjas operando en parques nacionales en Chile.
Alteración del ecosistema
En busca de aguas vírgenes, las granjas de salmón se desplazan cada vez más hacia el sur. La Patagonia chilena, una de las zonas de agua fría mejor preservadas y con mayor biodiversidad del mundo, se ha convertido en el centro de la industria del salmón.
Un reciente estudio de la coalición ¡Salvemos la Patagonia!, que reúne a ONG y ciudadanos, muestra que el 30 por ciento de las 1.380 licencias para el cultivo de salmón en las regiones del sur de Chile han sido otorgadas en áreas naturales protegidas.
El biólogo marino Rodrigo Hucke-Gaete, que trabaja en la región, está preocupado por el impacto de la industria del salmón en los frágiles ecosistemas de la Patagonia. Según él, las granjas contaminan tanto la tierra como el mar y amenazan una zona única, rica en nutrientes, donde las especies de ballenas crían a sus crías.
“Las granjas de salmón están alterando el ecosistema natural de los fríos fiordos del sur de la Patagonia, y esto podría tener consecuencias importantes”, advirtió Hucke-Gaete.
Los fiordos también son importantes para el almacenamiento de carbono, extrayendo carbono de la atmósfera y reteniéndolo en forma de lodo.
La alteración de los ecosistemas por parte de las granjas industriales de salmón hace que se pierda esta función . “Además de los efectos locales, estas granjas también tienen un impacto negativo en el cambio climático”, añadió.
‘Etiquetas engañosas’
En medio de las crecientes críticas a la salmonicultura chilena en los últimos años, la industria ha recurrido a la certificación ASC para reconstruir la confianza y presentarse como sustentable.
Pero algunas de las granjas que operan en parques nacionales protegidos tienen certificación de sostenibilidad de la ASC, descubrió Follow the Money al comparar las ubicaciones disponibles públicamente de granjas certificadas por la ASC con mapas de parques nacionales y reservas.
Nova Austral opera 19 fincas en el Parque Nacional Patagónico Alberto de Agostini, seis de las cuales cuentan con sello de sustentabilidad.
El Estándar del Salmón de la ASC establece que la certificación en parques nacionales solo es posible bajo dos condiciones: la granja debe haberse establecido antes de que se estableciera el parque y las actividades deben ser compatibles con los objetivos del área protegida.
Nova Austral no cumple ninguna de estas condiciones. El parque nacional fue creado en 1965, mucho antes de que Nova Austral obtuviera sus concesiones de acuicultura. Y el principal objetivo del parque nacional es la protección de los ecosistemas y las especies nativas ..
Nova Austral tiene un historial de abusos y violaciones. Ha sido condenada varias veces en los últimos años por sobreproducción, contaminación, destrucción del fondo marino y fraude de pruebas. Estas violaciones llevaron incluso a que se le retirara el sello de aprobación de la ASC en 2019.
El año pasado, una investigación de la ONG chilena Terram reveló que Nova Austral también cultivó más peces de lo permitido en el parque nacional entre 2019 y 2021. La inspección ambiental chilena inició entonces un proceso sancionador contra la empresa.
Tras un cambio de directorio, Nova Austral recuperó su certificación ASC, un avance que la compañía presenta en su reporte de sustentabilidad como evidencia de su “compromiso con la acuicultura responsable”.
Gracias a los números de certificación de ASC, Follow the Money pudo averiguar dónde se vende finalmente el salmón criado en estas áreas protegidas. Grandes supermercados de los Países Bajos y Bélgica: Albert Heijn y Delhaize– actualmente almacenamos los peces.
En los últimos años, varias otras granjas certificadas ubicadas en parques y reservas nacionales o cerca de ellos han sido procesadas o se les ha revocado la certificación por sobreproducción y daño al ecosistema.
La contaminación de la industria del salmón también llega a la costa © Claudio Carocca Sepúlveda
Esto fue así, por ejemplo, en el caso de varias granjas pertenecientes al productor canadiense de salmón Cook Aquaculture, que operaba en Chile. Si bien la empresa perdió la certificación de las granjas y enfrentó sanciones legalesSegún el gobierno chileno, las granjas adyacentes de la misma empresa aún producen salmón con certificación ASC en el Parque Nacional Laguna San Rafael.
La ASC certifica cada explotación por separado, no a la empresa en su conjunto. Una empresa puede tener algunas de sus explotaciones certificadas mientras que el resto no cumplen los requisitos de la ASC, por ejemplo, porque en ellas se utilizan antibióticos y pesticidas preventivos.
‘Lavado de imagen verde’
El biólogo marino Francisco Viddi sostiene que este método de certificación permite a las empresas afirmar que están produciendo de manera sostenible mientras dañan el medio ambiente en otros lugares.
“Si un productor de salmón tiene varias granjas en una zona, hay que sumar el impacto de todas esas granjas”, explicó.
En declaraciones a Follow the Money, Michiel Fransen, responsable de normas de la ASC, afirmó que “cuando los consumidores tienen que elegir entre pescado no certificado y pescado certificado, debería quedar bastante claro que el pescado certificado es mejor. Los consumidores no deberían pensar que todas las preocupaciones desaparecen automáticamente con la certificación”.
Según Fransen, la ASC proporciona a los consumidores información suficiente sobre las condiciones de la certificación y las posibles excepciones. “Básicamente, tenemos todo en la página web y la norma también enumera todas las excepciones”. En cuanto al caso específico de Nova Austral, Fransen afirma que no tiene “suficiente información”.
Reconoció que había margen de mejora. “En la nueva norma integrada ASC, que está en desarrollo, estamos considerando de forma más explícita los impactos ambientales de las granjas más allá de sus fronteras inmediatas”.
El consejo planea evaluar sus políticas de certificación en áreas protegidas el próximo año, con aportes de científicos críticos con la norma actual, dijo Fransen. Un comité especial sobre calidad del agua está trabajando actualmente en mejoras en esta área, agregó.
El biólogo marino Viddi dijo: “La etiqueta ASC da una falsa sensación de sustentabilidad. La ASC debería dejar de maquillar de verde la industria del salmón en los parques y reservas nacionales. La industria del salmón en Chile es muy poderosa y tiene una gran influencia en la toma de decisiones. Los consumidores internacionales pueden marcar la diferencia, exigiendo que los productores de salmón abandonen las áreas protegidas”.